第80章.夜飛鵲（六）“怎的洗澡反倒脫不得？……
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第80章.夜飛鵲（六）“怎的洗澡反倒脫不得？……
五月鳴蜩, 荊州的公案了結，惠德有諭，將一幹人犯押送回京, 著奚甯回調原職，並收押潘鳳等人, 待奚甯回京, 內閣定案，三法司匯審定罪。
旨意卻對潘懋只字未提，朝野眾人只得耐著性子等待奚甯返京。七月流火，奚甯得返, 在家修整行裝一日, 次日便被傳召入宮, 奚甯特問了小太監，不出所料，潘懋亦受傳召。
惠德給兩人皆賜了坐, 奚甯不敢輕懈，拜禮謝辭, “臣不敢妄坐。”
殿內震冰，惠德笑裏帶些涼意，望了望潘懋，又看向奚甯, 笑意添了絲和藹，“你坐，聽說你在荊州病了一場, 還是上回在都察院受刑落下的病根, 君臣多年，朕心裏也疼啊。可有臣下參奏, 又確有其事，朕也不得不罰，否則國法何在？”
說話間，冷眼掃一掃潘懋，潘懋心知他言外之意，不敢妄動。奚甯目不斜視，忙拱手，“臣多謝皇上天恩，臣自知有罪，甘願伏法。”
惠德點頭慢笑，“聽說你的那個女人有了身孕，還跟著你東奔西走？世間情誼，無非君臣、父子、夫妻、師生，我看這個女人倒是有情有義。要論君臣，你們都是朕的肱骨之臣，又論父子，老話說‘父債子償’，可反過來，何嘗不是一樣？潘鳳的過失，潘閣老從前可知道？”
潘懋立時蹣跚站起來，又伏跪倒，“老臣教子無方，罪該萬死。”
“一死就行了，何必萬死？”惠德嘴角噙著冷笑，睨著他低伏的頭顱，“再論師生，這做學生的，當然該尊師重道，可因師而忘君，那就是有違天理。你的那些學生，有忠君的，也有不忠君的，朕，且不計較，你既是老師，就該好好教教他們，‘天地君親師’，何以君在天地之後，這個道理，他們不明白，你潘閣老還不明白嗎？”
“臣，謹令聖命。”
惠德見其顫顫巍巍的身骨，施了威，自然就該賞恩，免得他底下那班學生有怨。便指指奚甯，“奚甯，你年輕些，快將潘閣老扶起來，到底是這麽多年的元老了。雖說‘子不教父之過’，可兒女賬，到底該兒女自己去還，咱們，管好咱們自己就成。”
待奚甯扶著潘懋坐下，惠德斂了笑意，目光冷滯，“潘閣老年紀大了，為朝廷、為朕效力這麽多年，實在辛苦，也該回家頤養天年了。金巧，傳旨下去，以後內閣的擔子，就教給奚甯，把那個都察院的柳尋芳提進內閣，補了缺。”
“是，奴婢這就擬旨。”
富貴錦陣終有散，黃粱高枕亦需醒，至此，潘鳳收押受審，潘懋辭去內閣首揆一職，卸甲歸家，朝野皆震。
有一輪落，必有一輪升，奚甯升任首揆之事不過下晌便傳開，單煜晗聽見旨意時，正在病榻前侍奉老侯爺用藥，十分盡心，親自餵服。
屋裏滿是沈沈的夕陽，老侯爺枯癟的臉仰在床頭，連番嗟嘆，“我早知奚甯是個揆首之才，果然如今內閣是他當了家。可惜，我早早為你謀劃的婚事，被你那不成器的母親一攪和，斷了條平坦好路。若是她當初好好待媳婦，何至於今日與奚家斷了關系，可惜、可惜啊……”
單煜晗泠然冷笑兩聲，擱下藥碗，“沒什麽好可惜的，奚子賢這種人，別說姻親，就是他的親兄弟，他也未必肯幫。何況如今兒子已升到禮部，不靠他，將來一樣能入列閣臺。”
“你與潘鳳的往來，可有什麽不當之處？這個時候，還是不要落下把柄的好。”老侯爺欹在高枕上睞目，發皺的眼睛洩出擔憂。
“父親放心，往日出入他的家門，也是正常公務往來，送的那些禮，也都是匿名送去，就是都察院知道，沒有證據，也追究不到兒子頭上。”
老侯爺適才稍稍放心，又睡回床上，瞘?的兩個眼窩像兩個黑漆漆的陷阱，而他也如一具活屍，泛著冷肉的腥膻。
單煜晗告退到外間，見魏夫人正在榻上吃茶，面上融融喜色，像是有什麽喜事。
前去一問，魏夫人便拽著他的腕子坐下，開口說起來，倒真是一樁喜事，“我打聽過了，新從南京調過來的大理寺少卿楊大人家的大女兒還未定親，這個楊大人與內閣馮大人是連襟，他家女兒我前些日見了，雖說相貌平平，可也年輕，今年十七，八字與你倒相配。我想著，先去對她母親說一說，聽聽她的意思。”
聽得單煜晗腦袋嗡嗡作響，全然沒往心上去，拜了拜禮，“全憑母親做主吧。”
這就辭去了，外頭流金鑠石的天，熱炎炎渾身透汗，黏黏膩膩，令他直皺眉頭，只覺哪裏都不幹凈。
金滾熱浪，香汗透紗，紈扇亦扇不住的熱。檻窗開著，炕桌上擺了瓜仁香茶，並一甌酥油鮑螺、一個攢盒裏的各色果脯。花綢穿著酡顏對襟薄綃衫，白茶的裙，帶著翠雲細鈿，與韞倩榻上對坐著說笑。
見紅藕進來，端兩碗冰鎮的紅豆蓮子湯，“太太晨起煮的，叫冰鎮著，午晌給姑娘們吃。”
花綢朝窗戶外頭瞥一眼，問她：“娘呢？”
“睡午覺呢，荊州回來，一路都沒什麽，誰知那日在城外，車輪子碾著塊不大不小的石頭，像是顛著了，有些不爽快。我叫請太醫來瞧，太太卻說麻煩，不叫我請，也不讓告訴老爺姑娘，這會兒有些沒精神，睡下去了。”
聞言，韞倩望窗戶邊讓一讓，拉她坐下，“這可不是小事情，我有過身子，起先時就橫不舒服豎不舒服的，大約是這個緣故，孩兒才兀突突沒了。你不要聽姑奶奶的，她是最不愛費煩人的人，有不舒服也講舒服。你還是叫人去請個太醫來，人來了，未必她還不瞧？她瞧著二十出頭，可實際也是高齡，更要十分當心。”
紅藕想是這個理，趁奚緞雲睡著，往總管府裏使喚人請太醫去。花綢吃著蓮子湯，望著她笑，“虧得你，我竟不知還有這些要註意。”
“嗨，我是有過的人，自然曉得。”
兩個說說笑笑，吃夠了，韞倩拈帕蘸蘸嘴，對著她把眉一提，神神秘秘的，“嗳，單煜晗仿佛又要娶妻，像是瞧上了大理寺少卿楊大人家的小姐，今年十七了，還未婚配。”
“你往哪裏曉得？”
“前些日子，魏夫人親自走到我家胭脂鋪子裏，為這楊家小姐揀了好些脂粉頭油，我們四娘告訴我的。你想想，既不是這個心，她一個侯門夫人，禮部堂官的親娘，犯的著親自去買東西？總不是為楊家夫人買的吧？我就想，單家早就經窮了，她還要張羅一場婚事，少不得，還是用你的帶去的嫁妝。我常說，你該想法子把嫁妝討回來才是，何苦白白給人糟蹋？”
花綢不動聲色地笑笑，“我不討，自然有我不討的道理嘛。錢好花，罪難受，你等著吧。”
春鶯相嬉，夏風炎熱，韞倩又坐了會，見時候不早，不待款留，坐了軟轎趕回家去。花綢送她到角門上，回來臨窗看見奚桓不知何時歸家，坐在榻上，正端著她吃剩的蓮子湯一口飲了。
她在窗戶外頭笑笑，“傻子，你家連碗蓮子湯也供不起了？要吃麽廚房裏頭端去，你姑奶奶煮了一大鍋，用冰鎮著呢，非要吃我剩的這口。”
想是剛坐定，奚桓還滿腦門的汗，聽見廚房還有，忙將碗從窗戶裏遞出去，“好姑媽，快盛一碗我吃，熱死了。”
不一時，花綢西廂廚房裏盛了來，擱在榻上，“這樣大的太陽，你不要騎馬，套車好了。”
“套車哪裏趕得及。”奚桓吃過，有些涼意，痛快地咂摸兩下嘴，“我告訴你吧，自打潘鳳被收押，刑部、大理寺、都察院三司匯審，忙得腿也跑斷。這個衙門出來，又往那個衙門裏去，竟忙活他潘鳳的爛賬，趕上季大人也回來了，你猜猜，光是登封、荊州、福建這三處地方，問出他這些年貪了多少銀子？”
“多少？”
“一千萬。”
花綢險些驚掉下巴，“我的老天爺，這麽些錢，只怕放也沒處放，他哪裏花去？”
“人專門在南京買了處宅子存放銀子。”奚桓笑笑，擡手闔上窗戶，又闔了門，拽著花綢倒在床上去，“我累也累死了，想想我一年才一百多兩的俸祿，卻要跑斷腿，風裏來雨裏去，還押著前途性命，多不值當啊？虧得家底還算厚，否則我也要動貪念了。”
花綢正把扇懸在他臉上扇風呢，聽見這話，一扇子狠拍在他臉上，“這話也該說得？一百多兩俸祿有一百多兩的活法，照你這意思，那些沒家底的大人，就得放手去貪？真是好沒志氣的話……”
“我說句玩笑嘛。”奚桓捂著臉，可憐兮兮地眨巴兩下眼。
“玩笑也不許說！”
奚桓靜一陣，見她有些生氣，攬著她的腰倒下，罩在她上頭，“這有什麽好生氣的？你知道我的性子，不會伸手拿那些錢的。別生氣了，笑一笑，這樣熱的天，氣出心火來可不好。”
恰好他額上墜下一滴汗，掉在花綢眼睛裏，登時如火燒般疼，花綢一股腦揉起來，奚桓忙扒開她的手，一壁吹氣，一壁道歉，“對不起對不起，要不你打我？”
花綢揉得淚眼婆娑，嗔怨他一眼。奚桓呵呵發笑，把腦袋上的汗隨袖抹了，俯低下來親她，親得她嗓子眼裏直哼哼熱，那聲音，似推還迎，酥人心骨。
雨意雲情之時，奚桓把彼此都解了，撒了帳，將她抱在懷裏，嘴對著嘴渡津換舌，峰聳雲立，柳腰款擺，嬌花輕折，萬種妖嬈，十分和美。
至斜陽長立，吃過晚飯，始見奚甯歸家，往正屋裏瞧見擺了四樣菜饌並一碗飯，不見奚緞雲。臥房裏進去，才見她在床上靠著，面色有些發白，叫來紅藕問，才曉得是那日進城路上顛了一下。
急得奚甯心焦如焚，忙問她。她卻笑笑，不甚著急，“下晌請了太醫瞧過，不妨事，叫臥床修養兩日就好。你快去吃飯，我已吃過了，為你留了飯菜在哪裏，涼了叫紅藕去熱一熱，吃過飯，把藥也吃了。”
奚甯不放心，坐在床沿捧著她的臉瞧了又瞧，“可要吃些燕窩？”
“才吃了一碗，吃不下了。”奚緞雲靠在他懷裏，有些難分難舍的情狀，奚甯只得叫紅藕將飯擺到裏頭來，“我在榻上吃飯，陪著你好不好？”
她盈盈笑了，仰著臉討了個親吻，“操勞你，剛任了內閣首輔，回家還要被我歪纏。我也不想煩你的，可聽見你的聲音，不知怎的，肚子裏就暖洋洋的，十分爽快。”
“曉得了，你高興，我就多說兩句你聽。”
忽聽見廊下縈絆著嘻嘻哈哈的笑聲，裏頭就有奚桓。奚甯便拂在她的鬢，提起一樁事來，“我想想，桓兒科舉入仕，雖說我未在朝中打過什麽招呼，可仗著我的勢，他也未免順遂了些，缺了坎坷歷練，這倒不好。我想等京中的事情辦完，放他往地方上去磨一磨，你說好不好？”
“你舍得他？”奚緞雲擡起臉來，有些不忍，“地方上到底苦一些，他到底孩子家，山高皇帝遠，叫人欺負了又如何呢？”
“他不欺人，我就謝天謝地了。”奚甯定下主意，往榻上吃飯，“帶著妹妹一道，就往揚州去，那裏有個縣正好缺個縣令，叫妹妹在姑父墳前盡二三年的孝，屆時仍舊回來。”
說著，使紅藕去叫奚桓過來。這廂紅藕走到門前一聽，裏頭竊竊細細的笑聲夾著水聲，想是在洗澡，她吭吭咳兩聲，敲了敲門，“桓哥兒，老爺喊你去。”
奚桓正蹲在浴桶外頭，往花綢身上澆水，聞言沖花綢吐吐舌頭。花綢雖在浴桶裏頭坐著，卻還穿著件濕漉漉的肚兜，薄薄的褲子，被水泡得隱約見玉骨肌膚。她羞得臉通紅，推了他一把，“聽見沒有？大哥哥叫你，快去，別和我鬧了，讓我安安生生把澡洗了。”
他只得站起來，又倏地去扯她肚兜的平口，花綢連忙護著，他便親了親他，嘟囔著，“小氣，什麽意思？我又不是沒瞧過，床上就脫得，怎的洗澡反倒脫不得？”
“哪裏一樣呀？”花綢捂著胸口翻了個眼皮，“那什麽，咱們倆都沒穿，可此刻，你好端端穿著衣裳在外頭，倒要叫我脫了，呸、我才不如你的意！”
臨踅出屏風，奚桓又倒兩步進來，“嗨，聽你這意思，我要是也脫了，你也脫囖？那明日咱們倆一齊洗。”
言訖吊著眼洋洋笑了兩聲，走到正屋裏，先對奚緞雲行了禮，又去榻前對奚甯作揖。奚甯睞了一眼，嗓子裏幹幹冷冷的，把溫情掩藏，只做嚴父模樣，“潘鳳審得如何？”
“已經呈上了供狀，只等皇上下令。三法司定的是瀆職貪墨，濫用職權，如何判，還得看皇上的意思。”奚桓回稟後，拱手問道：“皇上只將潘閣老免職歸家，是不是不追究他的事？”
奚甯擱下碗，微微嘆息，“到底是幾十年的老臣，手底下又有那麽多學生。皇上也有顧忌，罷了他，不殺他，也算是平眾議，橫豎潘鳳是脫不了罪責的，我看，少不得會判他抄家問斬，潘懋的氣數，也就盡了。”
二人談議公事，奚緞雲只在床上做針線，有一耳朵沒一耳朵地聽著。忽聽奚桓笑中帶嗟，沙啞的嗓音顯得十分沈穩，“只要潘鳳跑不了，這些年父親的功夫就沒白費。橫豎潘閣老就潘鳳這麽個兒子，他被定罪問斬，也等同判了潘閣老的罪。”
“父子同朝，就是一損具損。”奚甯擡眼打量他一番，見他鵝黃的圓領袍濕了一大截，有些怒從心來，冷眼轉過去，撿起箸兒，“我看你年紀輕輕被就在刑部當差，卻舉止輕浮，性情散漫，既不能服眾，更怕耽誤了刑名大事。因此我與吏部商議了，這樁案子辦完，將你調到地方上做父母官。”
說到此節，奚甯覆擱下箸兒，目中氤氳著淡淡哀絲，“你我父子，出身名門望族，哪裏真知百姓之苦？我此番到荊州，適才見識了民生艱難。你性情乖張，倘或仕途太順，只怕忘了為官根本，成了那起利欲熏心之人。我叫你去地方上，一是瞧瞧百姓如何生計，二也是想叫你近民知民，日後回到朝堂，方能擘畫那惠民利民之策。”
奚桓倒不驚不慌，深深作揖，“兒子明白爹的苦心，不論哪裏，兒子都願意去。”
“你能懂事就很好，去吧。”
東廂已開了門窗，斜陽殘灺，蟬兒漸歇，暮晚的風帶著些涼意。花綢在榻上納涼，換了件丁香色的短褙子，裏頭裹著葡萄紫的抹胸，胸口上頭一截皮膚還掛著點水珠，搖著扇子，儼然太真出浴之態。
奚桓心兒蠢動，腦子裏想要帶著花綢往地方赴任，外無那些流言閑話，內無父親威嚴，何等自在？便樂呵呵地走進去，說趣沒兩句，正事還未說起，誰知馮照妝又走來，在院中朝正屋裏窺一窺，又走到東廂屋裏來，將奚桓掣開，“這時候，桓哥兒回屋裏歇吧，還纏著姑媽。”
說著一屁股落在榻上，朝花綢挑挑下巴，“大哥哥在你娘屋裏？”
花綢點點頭，馮照妝凝眉想想，也自顧著點點下頜，“正好，大哥哥疼你，我去把焦家太太的事情一說，沒準兒就定下了，你等著聽我的信。”
言訖，往廊下款腰而去，奚桓聽了兩句，忙坐下來，兩眼瞪得滴溜溜圓，“二嬸嬸還想你與焦家的親事呢？你沒對她說，你已嫁了我了？”
“我、我怎麽說嘛？”花綢有些心虛，往窗畔縮了縮，“我是不好開口的，你怎麽不說呢？”
奚桓慪得直拍桌，“你總是如此，顧著這個顧著那個，偏不顧我。咱們是立了婚書的，你怕什麽？就跟偷來搶來似的，只知道捂著。”
花綢陪著笑臉，倒了盅茶遞與他，“哎呀，我曉得了，你瞧瞧你，急得汗又出來了。二嫂嫂這會子往那屋裏去，我娘必定是要告訴她的。”
不想那馮照妝趕著往正屋裏去，奚甯見她來，便到外間吃茶，她獨在裏頭，拉著奚緞雲，將焦家兄弟如何上京，如何機緣下見著花綢，如何求人說親的事情說了。奚緞雲聽了半晌，面露難色，卻也與花綢一般，有話堵在嗓子眼裏，不好說得。
見她支吾為難，馮照妝將她手臂一拍，“我聽見前頭妹子說起姑媽在荊州替她相了戶人家？我看不好，太遠了些不說，就說妹妹前頭嫁的是單煜晗，官場上的人來來往往，總有些瓜葛，叫人閑話也不好，不如這買賣人家，清凈許多。”
奚緞雲仍不好開口，馮照妝又斜著眼笑道：“姑媽聽我的為好，焦太太那兄弟，我是見了的，端得詩文皆通，百伶百俐，家中緞子鋪、香料鋪、糧迷鋪、酒樓飯館，又各地跑江湖，做著天下的買賣，不敢說富可帝國，在南京，卻是數一數二。他家中斷沒有姬妾優伶那亂七八糟的人，又不愛在外頭眠花宿柳，閑暇時只愛捧著書看。早年有個媳婦小子，通得病死了，就剩他與上頭兩位長輩，還有成堆的銀子。這還哪裏不好啊？這還不好，姑媽到哪裏再找好的去？”
一席話說得口幹舌燥，旋裙往炕桌上倒茶吃，一回頭，奚緞雲還是那副瑟瑟猶豫的模樣，“好，照妝看好的人，自然是好的。只是、只是，哎呀，真是叫我不知怎麽開口好。”
馮照妝正欲催問，卻見奚甯打簾子進來，坐到榻上去抖了都衣擺，“弟妹的話，我在外頭聽見了，有勞弟妹費心，我正有一樁事要說。原該前幾天到家就說的，誰知朝廷裏一堆事情，忙得忘了。正好，你去告訴二老爺與家下人一聲，綢襖已嫁了桓兒，往後就是真真的一家人，不許叫下人小瞧了她。”
乍聽，馮照妝兩個鳳眼一霎瞪成了杏眼，把奚緞雲看看，“什麽時候的事兒，怎麽家裏連點風聲也不知？”
她垂著臉，有些難堪，奚甯亦瞧見，便對馮照妝硬了硬嗓子，“因前頭朝中有事，又是一家門的事情，便省了繁文縟節，單把文書備下，往後若要熱鬧，闔家一齊坐下來吃個飯就是。你去吧，告訴二老爺一聲。”
馮照妝只得去了，到房中來幹坐半日，半晌無言。丫頭翠鳳掌燈上來問她話，她適才捶胸頓足，“我原指望著姓範的去了，我當了這個家，那才美滿，心裏從此再無什麽不如意的事情。誰知哪裏來兩個妖精，把家裏的男人迷了眼，就要當了我的家了！”
翠鳳細問後方知原委，少不得安慰她一番，扭頭下去，便將這話逢人竊議，不過一夜，就傳得闔家皆知。
因惠德下令，判潘鳳秋後問斬，其妻兒子女，一律沒為官奴，所抄家財，充入國庫，再有登封布政使、福建曹潛、荊州萬道等人一律由三法司按律判刑。奚桓恰躲過了屋裏一幹丫頭的盤問，成日忙著在公務。
南京那邊宅邸，由南京都察院抄沒，京師的宅邸，則由奚桓帶人查抄。這日奚桓帶人在潘家抄檢，在廳上坐著，等一幹差役將東西裝箱錄賬。聽見滿院子哭聲震天，驚雀唬鳥，走出來一瞧，除潘懋帶往鄉下去的幾十個下人，其餘人皆用繩索牽了，一個個錄了姓名，由差役押走。
他翻了幾頁賬本，仍舊遞與差官，不想一扭頭，見一群差役擡著十幾口箱子過來錄賬核賬，箱籠一一打開，裏頭皆是古玩字畫，金銀器皿，正有一樣金座玉面觀音像奚桓瞧著眼熟，心下大喜，去拿起來翻了底座一瞧，下頭刻著出自哪位名家之手。可不是他家的東西？原是給了花綢填嫁妝，如今卻流落在這裏。
奚桓暗笑果然當初所料不錯，忙拿出來，吩咐一眾差官，“將這些東西都一樣一樣拿來我過目抄錄，少不得，還能扯個人出來。”
當日奚桓便拿了搜撿出的東西，裝了箱對差官說要抽調證物，便擡著往刑部去。
他刑部的上峰姓齊，這位齊大人因他是首揆之子，待其十分周到照顧。眼前揀了張顧愷之的畫展開來，面色稍驚，扭頭打趣他，“未必你是來給我送禮的不成？免了免了，你這些東西，哪樣拿出來不是價值千數？我可不敢收。”
奚桓睨眼冷笑，“我不是來送禮，是來報案的。”
“這倒有趣，你報案不往順天府去，到刑部來做什麽？是什麽了不得的案子？”
“案子倒沒什麽了不得。”奚桓反剪著手，使差役將滿箱財物羅列出來，“這些東西，原是我家的財物，那年給我姑媽充作嫁妝，送往單家。可今日卻在潘大人的府中抄檢出來，我可沒送過潘大人這些東西，那麽潘大人是從哪裏得來這些東西，大人細想想？”
那齊大人稍稍領會，只當奚家與單煜晗因休妻之事有了過節，眼下有意要整他，便重新細瞧起那些財物來，“都是些要緊的東西，平常節禮往來，誰會這麽大的手筆？少不得單家也與這潘鳳有些瓜葛。單煜晗幾年內從太常寺寺丞榮升到禮部侍郎，恐怕還是這些東西的緣故。”
“潘閣老任著吏部尚書，多少人的調任都是潘鳳在為他推舉，少不得都有收禮授官的情況，大家同朝為官，原本睜一眼閉一眼也就過了，犯不著追根究底。可我家的東西跑到了潘鳳的府上，未免以後說不清，還是現查明的好，大人說是不是？”
齊大人暗暗忖度，這單煜晗若從前有潘鳳這個靠山，眼下靠山也倒了，在朝中勢單力薄，眼前又有賄賂的罪證，要辦他也容易。況且奚桓既有這心思，少不得要全了他的意。
思及此，便點點頭，“有理，這些年，從地方到兩京，多少人跑關系走門路，送禮賄賂，把朝綱風氣攪得烏煙瘴氣。正好如今有了贓證，索性就揪這麽個典型出來，上奏皇上，下達百官，正一正這股以賄授官的歪風！”
如此，便握著這些臟物，往都察院大獄裏提審潘鳳。潘鳳一瞧，想起單煜晗先前幾番欲同他撇清關系，心裏大呼痛快，一股腦將從前收禮舉薦單煜晗的事情都拱了出來。
可憐那單煜晗，還如夢中不知危，正是：是非窟裏功難就，名利叢中果怎圓？
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五月鳴蜩, 荊州的公案了結，惠德有諭，將一幹人犯押送回京, 著奚甯回調原職，並收押潘鳳等人, 待奚甯回京, 內閣定案，三法司匯審定罪。
旨意卻對潘懋只字未提，朝野眾人只得耐著性子等待奚甯返京。七月流火，奚甯得返, 在家修整行裝一日, 次日便被傳召入宮, 奚甯特問了小太監，不出所料，潘懋亦受傳召。
惠德給兩人皆賜了坐, 奚甯不敢輕懈，拜禮謝辭, “臣不敢妄坐。”
殿內震冰，惠德笑裏帶些涼意，望了望潘懋，又看向奚甯, 笑意添了絲和藹，“你坐，聽說你在荊州病了一場, 還是上回在都察院受刑落下的病根, 君臣多年，朕心裏也疼啊。可有臣下參奏, 又確有其事，朕也不得不罰，否則國法何在？”
說話間，冷眼掃一掃潘懋，潘懋心知他言外之意，不敢妄動。奚甯目不斜視，忙拱手，“臣多謝皇上天恩，臣自知有罪，甘願伏法。”
惠德點頭慢笑，“聽說你的那個女人有了身孕，還跟著你東奔西走？世間情誼，無非君臣、父子、夫妻、師生，我看這個女人倒是有情有義。要論君臣，你們都是朕的肱骨之臣，又論父子，老話說‘父債子償’，可反過來，何嘗不是一樣？潘鳳的過失，潘閣老從前可知道？”
潘懋立時蹣跚站起來，又伏跪倒，“老臣教子無方，罪該萬死。”
“一死就行了，何必萬死？”惠德嘴角噙著冷笑，睨著他低伏的頭顱，“再論師生，這做學生的，當然該尊師重道，可因師而忘君，那就是有違天理。你的那些學生，有忠君的，也有不忠君的，朕，且不計較，你既是老師，就該好好教教他們，‘天地君親師’，何以君在天地之後，這個道理，他們不明白，你潘閣老還不明白嗎？”
“臣，謹令聖命。”
惠德見其顫顫巍巍的身骨，施了威，自然就該賞恩，免得他底下那班學生有怨。便指指奚甯，“奚甯，你年輕些，快將潘閣老扶起來，到底是這麽多年的元老了。雖說‘子不教父之過’，可兒女賬，到底該兒女自己去還，咱們，管好咱們自己就成。”
待奚甯扶著潘懋坐下，惠德斂了笑意，目光冷滯，“潘閣老年紀大了，為朝廷、為朕效力這麽多年，實在辛苦，也該回家頤養天年了。金巧，傳旨下去，以後內閣的擔子，就教給奚甯，把那個都察院的柳尋芳提進內閣，補了缺。”
“是，奴婢這就擬旨。”
富貴錦陣終有散，黃粱高枕亦需醒，至此，潘鳳收押受審，潘懋辭去內閣首揆一職，卸甲歸家，朝野皆震。
有一輪落，必有一輪升，奚甯升任首揆之事不過下晌便傳開，單煜晗聽見旨意時，正在病榻前侍奉老侯爺用藥，十分盡心，親自餵服。
屋裏滿是沈沈的夕陽，老侯爺枯癟的臉仰在床頭，連番嗟嘆，“我早知奚甯是個揆首之才，果然如今內閣是他當了家。可惜，我早早為你謀劃的婚事，被你那不成器的母親一攪和，斷了條平坦好路。若是她當初好好待媳婦，何至於今日與奚家斷了關系，可惜、可惜啊……”
單煜晗泠然冷笑兩聲，擱下藥碗，“沒什麽好可惜的，奚子賢這種人，別說姻親，就是他的親兄弟，他也未必肯幫。何況如今兒子已升到禮部，不靠他，將來一樣能入列閣臺。”
“你與潘鳳的往來，可有什麽不當之處？這個時候，還是不要落下把柄的好。”老侯爺欹在高枕上睞目，發皺的眼睛洩出擔憂。
“父親放心，往日出入他的家門，也是正常公務往來，送的那些禮，也都是匿名送去，就是都察院知道，沒有證據，也追究不到兒子頭上。”
老侯爺適才稍稍放心，又睡回床上，瞘?的兩個眼窩像兩個黑漆漆的陷阱，而他也如一具活屍，泛著冷肉的腥膻。
單煜晗告退到外間，見魏夫人正在榻上吃茶，面上融融喜色，像是有什麽喜事。
前去一問，魏夫人便拽著他的腕子坐下，開口說起來，倒真是一樁喜事，“我打聽過了，新從南京調過來的大理寺少卿楊大人家的大女兒還未定親，這個楊大人與內閣馮大人是連襟，他家女兒我前些日見了，雖說相貌平平，可也年輕，今年十七，八字與你倒相配。我想著，先去對她母親說一說，聽聽她的意思。”
聽得單煜晗腦袋嗡嗡作響，全然沒往心上去，拜了拜禮，“全憑母親做主吧。”
這就辭去了，外頭流金鑠石的天，熱炎炎渾身透汗，黏黏膩膩，令他直皺眉頭，只覺哪裏都不幹凈。
金滾熱浪，香汗透紗，紈扇亦扇不住的熱。檻窗開著，炕桌上擺了瓜仁香茶，並一甌酥油鮑螺、一個攢盒裏的各色果脯。花綢穿著酡顏對襟薄綃衫，白茶的裙，帶著翠雲細鈿，與韞倩榻上對坐著說笑。
見紅藕進來，端兩碗冰鎮的紅豆蓮子湯，“太太晨起煮的，叫冰鎮著，午晌給姑娘們吃。”
花綢朝窗戶外頭瞥一眼，問她：“娘呢？”
“睡午覺呢，荊州回來，一路都沒什麽，誰知那日在城外，車輪子碾著塊不大不小的石頭，像是顛著了，有些不爽快。我叫請太醫來瞧，太太卻說麻煩，不叫我請，也不讓告訴老爺姑娘，這會兒有些沒精神，睡下去了。”
聞言，韞倩望窗戶邊讓一讓，拉她坐下，“這可不是小事情，我有過身子，起先時就橫不舒服豎不舒服的，大約是這個緣故，孩兒才兀突突沒了。你不要聽姑奶奶的，她是最不愛費煩人的人，有不舒服也講舒服。你還是叫人去請個太醫來，人來了，未必她還不瞧？她瞧著二十出頭，可實際也是高齡，更要十分當心。”
紅藕想是這個理，趁奚緞雲睡著，往總管府裏使喚人請太醫去。花綢吃著蓮子湯，望著她笑，“虧得你，我竟不知還有這些要註意。”
“嗨，我是有過的人，自然曉得。”
兩個說說笑笑，吃夠了，韞倩拈帕蘸蘸嘴，對著她把眉一提，神神秘秘的，“嗳，單煜晗仿佛又要娶妻，像是瞧上了大理寺少卿楊大人家的小姐，今年十七了，還未婚配。”
“你往哪裏曉得？”
“前些日子，魏夫人親自走到我家胭脂鋪子裏，為這楊家小姐揀了好些脂粉頭油，我們四娘告訴我的。你想想，既不是這個心，她一個侯門夫人，禮部堂官的親娘，犯的著親自去買東西？總不是為楊家夫人買的吧？我就想，單家早就經窮了，她還要張羅一場婚事，少不得，還是用你的帶去的嫁妝。我常說，你該想法子把嫁妝討回來才是，何苦白白給人糟蹋？”
花綢不動聲色地笑笑，“我不討，自然有我不討的道理嘛。錢好花，罪難受，你等著吧。”
春鶯相嬉，夏風炎熱，韞倩又坐了會，見時候不早，不待款留，坐了軟轎趕回家去。花綢送她到角門上，回來臨窗看見奚桓不知何時歸家，坐在榻上，正端著她吃剩的蓮子湯一口飲了。
她在窗戶外頭笑笑，“傻子，你家連碗蓮子湯也供不起了？要吃麽廚房裏頭端去，你姑奶奶煮了一大鍋，用冰鎮著呢，非要吃我剩的這口。”
想是剛坐定，奚桓還滿腦門的汗，聽見廚房還有，忙將碗從窗戶裏遞出去，“好姑媽，快盛一碗我吃，熱死了。”
不一時，花綢西廂廚房裏盛了來，擱在榻上，“這樣大的太陽，你不要騎馬，套車好了。”
“套車哪裏趕得及。”奚桓吃過，有些涼意，痛快地咂摸兩下嘴，“我告訴你吧，自打潘鳳被收押，刑部、大理寺、都察院三司匯審，忙得腿也跑斷。這個衙門出來，又往那個衙門裏去，竟忙活他潘鳳的爛賬，趕上季大人也回來了，你猜猜，光是登封、荊州、福建這三處地方，問出他這些年貪了多少銀子？”
“多少？”
“一千萬。”
花綢險些驚掉下巴，“我的老天爺，這麽些錢，只怕放也沒處放，他哪裏花去？”
“人專門在南京買了處宅子存放銀子。”奚桓笑笑，擡手闔上窗戶，又闔了門，拽著花綢倒在床上去，“我累也累死了，想想我一年才一百多兩的俸祿，卻要跑斷腿，風裏來雨裏去，還押著前途性命，多不值當啊？虧得家底還算厚，否則我也要動貪念了。”
花綢正把扇懸在他臉上扇風呢，聽見這話，一扇子狠拍在他臉上，“這話也該說得？一百多兩俸祿有一百多兩的活法，照你這意思，那些沒家底的大人，就得放手去貪？真是好沒志氣的話……”
“我說句玩笑嘛。”奚桓捂著臉，可憐兮兮地眨巴兩下眼。
“玩笑也不許說！”
奚桓靜一陣，見她有些生氣，攬著她的腰倒下，罩在她上頭，“這有什麽好生氣的？你知道我的性子，不會伸手拿那些錢的。別生氣了，笑一笑，這樣熱的天，氣出心火來可不好。”
恰好他額上墜下一滴汗，掉在花綢眼睛裏，登時如火燒般疼，花綢一股腦揉起來，奚桓忙扒開她的手，一壁吹氣，一壁道歉，“對不起對不起，要不你打我？”
花綢揉得淚眼婆娑，嗔怨他一眼。奚桓呵呵發笑，把腦袋上的汗隨袖抹了，俯低下來親她，親得她嗓子眼裏直哼哼熱，那聲音，似推還迎，酥人心骨。
雨意雲情之時，奚桓把彼此都解了，撒了帳，將她抱在懷裏，嘴對著嘴渡津換舌，峰聳雲立，柳腰款擺，嬌花輕折，萬種妖嬈，十分和美。
至斜陽長立，吃過晚飯，始見奚甯歸家，往正屋裏瞧見擺了四樣菜饌並一碗飯，不見奚緞雲。臥房裏進去，才見她在床上靠著，面色有些發白，叫來紅藕問，才曉得是那日進城路上顛了一下。
急得奚甯心焦如焚，忙問她。她卻笑笑，不甚著急，“下晌請了太醫瞧過，不妨事，叫臥床修養兩日就好。你快去吃飯，我已吃過了，為你留了飯菜在哪裏，涼了叫紅藕去熱一熱，吃過飯，把藥也吃了。”
奚甯不放心，坐在床沿捧著她的臉瞧了又瞧，“可要吃些燕窩？”
“才吃了一碗，吃不下了。”奚緞雲靠在他懷裏，有些難分難舍的情狀，奚甯只得叫紅藕將飯擺到裏頭來，“我在榻上吃飯，陪著你好不好？”
她盈盈笑了，仰著臉討了個親吻，“操勞你，剛任了內閣首輔，回家還要被我歪纏。我也不想煩你的，可聽見你的聲音，不知怎的，肚子裏就暖洋洋的，十分爽快。”
“曉得了，你高興，我就多說兩句你聽。”
忽聽見廊下縈絆著嘻嘻哈哈的笑聲，裏頭就有奚桓。奚甯便拂在她的鬢，提起一樁事來，“我想想，桓兒科舉入仕，雖說我未在朝中打過什麽招呼，可仗著我的勢，他也未免順遂了些，缺了坎坷歷練，這倒不好。我想等京中的事情辦完，放他往地方上去磨一磨，你說好不好？”
“你舍得他？”奚緞雲擡起臉來，有些不忍，“地方上到底苦一些，他到底孩子家，山高皇帝遠，叫人欺負了又如何呢？”
“他不欺人，我就謝天謝地了。”奚甯定下主意，往榻上吃飯，“帶著妹妹一道，就往揚州去，那裏有個縣正好缺個縣令，叫妹妹在姑父墳前盡二三年的孝，屆時仍舊回來。”
說著，使紅藕去叫奚桓過來。這廂紅藕走到門前一聽，裏頭竊竊細細的笑聲夾著水聲，想是在洗澡，她吭吭咳兩聲，敲了敲門，“桓哥兒，老爺喊你去。”
奚桓正蹲在浴桶外頭，往花綢身上澆水，聞言沖花綢吐吐舌頭。花綢雖在浴桶裏頭坐著，卻還穿著件濕漉漉的肚兜，薄薄的褲子，被水泡得隱約見玉骨肌膚。她羞得臉通紅，推了他一把，“聽見沒有？大哥哥叫你，快去，別和我鬧了，讓我安安生生把澡洗了。”
他只得站起來，又倏地去扯她肚兜的平口，花綢連忙護著，他便親了親他，嘟囔著，“小氣，什麽意思？我又不是沒瞧過，床上就脫得，怎的洗澡反倒脫不得？”
“哪裏一樣呀？”花綢捂著胸口翻了個眼皮，“那什麽，咱們倆都沒穿，可此刻，你好端端穿著衣裳在外頭，倒要叫我脫了，呸、我才不如你的意！”
臨踅出屏風，奚桓又倒兩步進來，“嗨，聽你這意思，我要是也脫了，你也脫囖？那明日咱們倆一齊洗。”
言訖吊著眼洋洋笑了兩聲，走到正屋裏，先對奚緞雲行了禮，又去榻前對奚甯作揖。奚甯睞了一眼，嗓子裏幹幹冷冷的，把溫情掩藏，只做嚴父模樣，“潘鳳審得如何？”
“已經呈上了供狀，只等皇上下令。三法司定的是瀆職貪墨，濫用職權，如何判，還得看皇上的意思。”奚桓回稟後，拱手問道：“皇上只將潘閣老免職歸家，是不是不追究他的事？”
奚甯擱下碗，微微嘆息，“到底是幾十年的老臣，手底下又有那麽多學生。皇上也有顧忌，罷了他，不殺他，也算是平眾議，橫豎潘鳳是脫不了罪責的，我看，少不得會判他抄家問斬，潘懋的氣數，也就盡了。”
二人談議公事，奚緞雲只在床上做針線，有一耳朵沒一耳朵地聽著。忽聽奚桓笑中帶嗟，沙啞的嗓音顯得十分沈穩，“只要潘鳳跑不了，這些年父親的功夫就沒白費。橫豎潘閣老就潘鳳這麽個兒子，他被定罪問斬，也等同判了潘閣老的罪。”
“父子同朝，就是一損具損。”奚甯擡眼打量他一番，見他鵝黃的圓領袍濕了一大截，有些怒從心來，冷眼轉過去，撿起箸兒，“我看你年紀輕輕被就在刑部當差，卻舉止輕浮，性情散漫，既不能服眾，更怕耽誤了刑名大事。因此我與吏部商議了，這樁案子辦完，將你調到地方上做父母官。”
說到此節，奚甯覆擱下箸兒，目中氤氳著淡淡哀絲，“你我父子，出身名門望族，哪裏真知百姓之苦？我此番到荊州，適才見識了民生艱難。你性情乖張，倘或仕途太順，只怕忘了為官根本，成了那起利欲熏心之人。我叫你去地方上，一是瞧瞧百姓如何生計，二也是想叫你近民知民，日後回到朝堂，方能擘畫那惠民利民之策。”
奚桓倒不驚不慌，深深作揖，“兒子明白爹的苦心，不論哪裏，兒子都願意去。”
“你能懂事就很好，去吧。”
東廂已開了門窗，斜陽殘灺，蟬兒漸歇，暮晚的風帶著些涼意。花綢在榻上納涼，換了件丁香色的短褙子，裏頭裹著葡萄紫的抹胸，胸口上頭一截皮膚還掛著點水珠，搖著扇子，儼然太真出浴之態。
奚桓心兒蠢動，腦子裏想要帶著花綢往地方赴任，外無那些流言閑話，內無父親威嚴，何等自在？便樂呵呵地走進去，說趣沒兩句，正事還未說起，誰知馮照妝又走來，在院中朝正屋裏窺一窺，又走到東廂屋裏來，將奚桓掣開，“這時候，桓哥兒回屋裏歇吧，還纏著姑媽。”
說著一屁股落在榻上，朝花綢挑挑下巴，“大哥哥在你娘屋裏？”
花綢點點頭，馮照妝凝眉想想，也自顧著點點下頜，“正好，大哥哥疼你，我去把焦家太太的事情一說，沒準兒就定下了，你等著聽我的信。”
言訖，往廊下款腰而去，奚桓聽了兩句，忙坐下來，兩眼瞪得滴溜溜圓，“二嬸嬸還想你與焦家的親事呢？你沒對她說，你已嫁了我了？”
“我、我怎麽說嘛？”花綢有些心虛，往窗畔縮了縮，“我是不好開口的，你怎麽不說呢？”
奚桓慪得直拍桌，“你總是如此，顧著這個顧著那個，偏不顧我。咱們是立了婚書的，你怕什麽？就跟偷來搶來似的，只知道捂著。”
花綢陪著笑臉，倒了盅茶遞與他，“哎呀，我曉得了，你瞧瞧你，急得汗又出來了。二嫂嫂這會子往那屋裏去，我娘必定是要告訴她的。”
不想那馮照妝趕著往正屋裏去，奚甯見她來，便到外間吃茶，她獨在裏頭，拉著奚緞雲，將焦家兄弟如何上京，如何機緣下見著花綢，如何求人說親的事情說了。奚緞雲聽了半晌，面露難色，卻也與花綢一般，有話堵在嗓子眼裏，不好說得。
見她支吾為難，馮照妝將她手臂一拍，“我聽見前頭妹子說起姑媽在荊州替她相了戶人家？我看不好，太遠了些不說，就說妹妹前頭嫁的是單煜晗，官場上的人來來往往，總有些瓜葛，叫人閑話也不好，不如這買賣人家，清凈許多。”
奚緞雲仍不好開口，馮照妝又斜著眼笑道：“姑媽聽我的為好，焦太太那兄弟，我是見了的，端得詩文皆通，百伶百俐，家中緞子鋪、香料鋪、糧迷鋪、酒樓飯館，又各地跑江湖，做著天下的買賣，不敢說富可帝國，在南京，卻是數一數二。他家中斷沒有姬妾優伶那亂七八糟的人，又不愛在外頭眠花宿柳，閑暇時只愛捧著書看。早年有個媳婦小子，通得病死了，就剩他與上頭兩位長輩，還有成堆的銀子。這還哪裏不好啊？這還不好，姑媽到哪裏再找好的去？”
一席話說得口幹舌燥，旋裙往炕桌上倒茶吃，一回頭，奚緞雲還是那副瑟瑟猶豫的模樣，“好，照妝看好的人，自然是好的。只是、只是，哎呀，真是叫我不知怎麽開口好。”
馮照妝正欲催問，卻見奚甯打簾子進來，坐到榻上去抖了都衣擺，“弟妹的話，我在外頭聽見了，有勞弟妹費心，我正有一樁事要說。原該前幾天到家就說的，誰知朝廷裏一堆事情，忙得忘了。正好，你去告訴二老爺與家下人一聲，綢襖已嫁了桓兒，往後就是真真的一家人，不許叫下人小瞧了她。”
乍聽，馮照妝兩個鳳眼一霎瞪成了杏眼，把奚緞雲看看，“什麽時候的事兒，怎麽家裏連點風聲也不知？”
她垂著臉，有些難堪，奚甯亦瞧見，便對馮照妝硬了硬嗓子，“因前頭朝中有事，又是一家門的事情，便省了繁文縟節，單把文書備下，往後若要熱鬧，闔家一齊坐下來吃個飯就是。你去吧，告訴二老爺一聲。”
馮照妝只得去了，到房中來幹坐半日，半晌無言。丫頭翠鳳掌燈上來問她話，她適才捶胸頓足，“我原指望著姓範的去了，我當了這個家，那才美滿，心裏從此再無什麽不如意的事情。誰知哪裏來兩個妖精，把家裏的男人迷了眼，就要當了我的家了！”
翠鳳細問後方知原委，少不得安慰她一番，扭頭下去，便將這話逢人竊議，不過一夜，就傳得闔家皆知。
因惠德下令，判潘鳳秋後問斬，其妻兒子女，一律沒為官奴，所抄家財，充入國庫，再有登封布政使、福建曹潛、荊州萬道等人一律由三法司按律判刑。奚桓恰躲過了屋裏一幹丫頭的盤問，成日忙著在公務。
南京那邊宅邸，由南京都察院抄沒，京師的宅邸，則由奚桓帶人查抄。這日奚桓帶人在潘家抄檢，在廳上坐著，等一幹差役將東西裝箱錄賬。聽見滿院子哭聲震天，驚雀唬鳥，走出來一瞧，除潘懋帶往鄉下去的幾十個下人，其餘人皆用繩索牽了，一個個錄了姓名，由差役押走。
他翻了幾頁賬本，仍舊遞與差官，不想一扭頭，見一群差役擡著十幾口箱子過來錄賬核賬，箱籠一一打開，裏頭皆是古玩字畫，金銀器皿，正有一樣金座玉面觀音像奚桓瞧著眼熟，心下大喜，去拿起來翻了底座一瞧，下頭刻著出自哪位名家之手。可不是他家的東西？原是給了花綢填嫁妝，如今卻流落在這裏。
奚桓暗笑果然當初所料不錯，忙拿出來，吩咐一眾差官，“將這些東西都一樣一樣拿來我過目抄錄，少不得，還能扯個人出來。”
當日奚桓便拿了搜撿出的東西，裝了箱對差官說要抽調證物，便擡著往刑部去。
他刑部的上峰姓齊，這位齊大人因他是首揆之子，待其十分周到照顧。眼前揀了張顧愷之的畫展開來，面色稍驚，扭頭打趣他，“未必你是來給我送禮的不成？免了免了，你這些東西，哪樣拿出來不是價值千數？我可不敢收。”
奚桓睨眼冷笑，“我不是來送禮，是來報案的。”
“這倒有趣，你報案不往順天府去，到刑部來做什麽？是什麽了不得的案子？”
“案子倒沒什麽了不得。”奚桓反剪著手，使差役將滿箱財物羅列出來，“這些東西，原是我家的財物，那年給我姑媽充作嫁妝，送往單家。可今日卻在潘大人的府中抄檢出來，我可沒送過潘大人這些東西，那麽潘大人是從哪裏得來這些東西，大人細想想？”
那齊大人稍稍領會，只當奚家與單煜晗因休妻之事有了過節，眼下有意要整他，便重新細瞧起那些財物來，“都是些要緊的東西，平常節禮往來，誰會這麽大的手筆？少不得單家也與這潘鳳有些瓜葛。單煜晗幾年內從太常寺寺丞榮升到禮部侍郎，恐怕還是這些東西的緣故。”
“潘閣老任著吏部尚書，多少人的調任都是潘鳳在為他推舉，少不得都有收禮授官的情況，大家同朝為官，原本睜一眼閉一眼也就過了，犯不著追根究底。可我家的東西跑到了潘鳳的府上，未免以後說不清，還是現查明的好，大人說是不是？”
齊大人暗暗忖度，這單煜晗若從前有潘鳳這個靠山，眼下靠山也倒了，在朝中勢單力薄，眼前又有賄賂的罪證，要辦他也容易。況且奚桓既有這心思，少不得要全了他的意。
思及此，便點點頭，“有理，這些年，從地方到兩京，多少人跑關系走門路，送禮賄賂，把朝綱風氣攪得烏煙瘴氣。正好如今有了贓證，索性就揪這麽個典型出來，上奏皇上，下達百官，正一正這股以賄授官的歪風！”
如此，便握著這些臟物，往都察院大獄裏提審潘鳳。潘鳳一瞧，想起單煜晗先前幾番欲同他撇清關系，心裏大呼痛快，一股腦將從前收禮舉薦單煜晗的事情都拱了出來。
可憐那單煜晗，還如夢中不知危，正是：是非窟裏功難就，名利叢中果怎圓？
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